On donne le nom générique de pompe à chaleur aux appareils puisant de l’énergie primaire d’un élément pour la redistribuer ailleurs. L’élément peut varier en fonction du type de pompe à chaleur : le sol, l’eau ou l’air extérieur. Le pompage se fait grâce à un circuit fermé dans lequel circule un gaz réfrigérant. L’énergie passe dans un échangeur calorifique, le gaz réfrigérant est mis sous haute pression dans un compresseur et est porté à température. Le gaz chaud circule alors dans un autre échangeur calorifique interne, où l’énergie est transmise.
Une pompe à chaleur a encore l’avantage de pouvoir être inversée (pompe à chaleur réversible), ce qui lui permet de rafraîchir l’intérieur en été.